從為何外星人還沒來拜訪地球談起

 1950 年代某天幾位參與美國 Los Alamos National Laboratory 核子武器研發的科學家 (Enrico Fermi, Edward Teller, Herbert York 和 Emil Konopinski, 都非等閒之輩) 午飯時聊到外星人存在的可能, 超高速太空旅遊的可能等等話題, Fermi 問「But where is everybody?」, 意思是根據你們所說的, 外星人早就該來拜訪地球了, 他們在哪? (顯然不算沒有科學證據的古今傳說或影射), 問話的是大名鼎鼎的 Enrico Fermi, 所以有個正式名稱: Fermi paradox. 

既稱 paradox 就是沒有解答的意思, 不過我最近聽到美國天文學家 Neil deGrasse Tyson 說外星人從遠處觀察地球, 看到環繞地球的眾多太空垃圾 (space junk) , 望而生畏自然不來拜訪, 雖是笑談也應用不上 Fermi 的時代, 但是假設真有外星人, 有能力四處太空旅遊, 現在終於來到地球附近, 這個說法聽來也合理, 我還找到一幅漫畫助興.  

太空垃圾是繞地球運行但是沒有任何用途的人造物, 例如多節火箭用後遺棄的部分, 失去功能的人造衛星, 人造或非人造太空物「車禍」的殘骸等等. 美國 NASA 必須隨時追蹤和記錄所有太空垃圾的行蹤, 執行任務時才知道如何迴避, 下面左圖是 NASA 根據實際數據的模擬圖片 (靜止又縮小的平面圖, 所以看起來很可怕的樣子). 早在 1978 年 NASA 有位科學家 Donald Kessler 就發警告 (Kessler syndrome), 太空探險的困難與一般百姓生活無關, 但是他說總有一天太空垃圾會多到新的人造衛星沒有軌道可用, 我想到不能適時替補老舊失能的 GPS 人造衛星? 那還得了!